6 semaines sur le Larsen C
ANTARCTIQUE
Octobre 2015.
D'un pôle à l'autre.
Je me prépare pour la semaine la plus folle de ma vie. Dans quelques jours, je quitterai Svalbard, l'endroit où j'habite depuis 4 ans déjà, pour voyager de l'autre côté de la planète. Mais d'abord, il y a une dernière mission importante dont je dois m'occuper, et pas la plus simple: ma soutenance de doctorat. Quatre années de travail intense comprimées en une journée de présentations devant un jury international. Heureusement, ma famille a fait le voyage jusqu'au Svalbard, m'apportant tout le soutien dont j'ai besoin.
"Pas trop stressé pour ton grand jour?", je lance à mon superviseur le Prof. Doug Benn. La journée a passé si vite, j'ai à peine cligné des yeux que c'était déjà fini. Je n'ai jamais pensé qu'une soutenance de doctorat pouvait être aussi fun. Nous avons terminé la journée avec un énorme dîner entre amis et en famille avant de rentrer chez nous sous un ciel d'aurores boréales. Le succès a été doux-amer, dans quelques jours je quitterai l'endroit que j'aime le plus, avec ça mon travail, mes amis et mes glaciers, sans savoir quand et si je reviendrai.
Si je quitte le Svalbard aussi vite, c'est parce qu'une autre aventure m'attend. Quelque chose dont j'ai rêvé toute ma vie, le voyage ultime qu'une glaciologue peut faire. Je vais en ANTARCTIQUE!
Il y a quelques mois, on m'a demandé de rejoindre une équipe de glaciologues des universités galloises d'Aberystwyth et de Swansea. Ils planifiaient leur deuxième et dernière campagne sur le terrain de leur projet sur la barrière de glace Larsen C, 6 semaines de travail et de camping dans la péninsule Antarctique. Le voyage de toute une vie.
Svalbard - Tromso, Tromso - Oslo, Oslo-Londres, Londres-Santiago, Santiago-Puerto Montt, Puerto Montt-Punta Arenas. 3 jours, 7 vols et 17 500 kilomètres plus tard, nous étions à un saut de puce du continent blanc. Ce dernier vol est très spécial, à bord d'un Dash 7 opéré par la British Antarctic Survey. Après une courte nuit à Punta, on nous annonce que la météo est suffisamment bonne pour partir, l'Antarctique nous appelle!
Le vol a duré 5H, rien à voir avec que ce que les premiers explorateurs ont dû endurer! Nous étions le premier groupe de scientifiques et de personnel de station à atteindre Rothera après l'hiver. Dire que le vol était spectaculaire serait un euphémisme. L'océan est devenu de la glace de mer, la glace de mer est devenue terre, la terre s'est elevée en montagnes. Nous étions littéralement collés aux fenêtres de l'avion pendant tout le vol. J'ai dû me pincer tant de fois. Ce n'était pas un rêve, je survolais bien la péninsule Antarctique! "Attachez vos ceintures, nous sommes sur le point d'atterrir". Ça y est, notre nouvelle maison pour une semaine, nous arrivons à Rothera.
ROTHERA, MAISON LOIN DE LA MAISON
Rothera est la station principale de la British Antarctic Survey, située au-dessous du cercle polaire antarctique sur l'île d'Adélaïde. En hiver, on y trouve 22 hivernants et jusqu'à 100 personnes en été. Nous auvons besoin de temps pour préparer notre équipement pour le terrain et nous entraîner pour notre grande aventure avec nos deux guides, Al et Bradley.
C'était super d'avoir une semaine complète de préparation à Rothera. Nous avons tout le temps de nous acclimater aux conditions polaires, car nous sommes à peu près la même latitude que Larsen C. A Rothera nous sommes chouchoutés, jamais à plus de 2H d'une collation ou d'un repas délicieux, juste ce dont nous avions besoin pour grossir un peu avant le terrain.
Après avoir passé quelques années à travailler au Svalbard, j'ai vraiment apprécié d'apprendre comment le travail sur le terrain est organisé en Antarctique. À bien des égards, tout est très old school. Là où dans l'Arctique, nous avons toujours essayé d'avoir les derniers traîneaux, outils, en Antarctique, tout semble dater d'une autre époque. Et la raison en est que c'est quelque chose qui se brise sur le terrain en Antarctique, vous ne pouvez appeler personne pour venir vous aider, vous devez être capable de le réparer vous-même.
Nous avons emballé nos P bags (matelas pour dormir), testé les poêles, installé l'antenne radio et fait de nombreux exercices de sauvetage en crevasse. Nos deux assistants de terrain sont des alpinistes incroyables et polyvalents, soucieux de nous apprendre comment ne pas bruler notre tente. Nous avons également le temps de "faire le tour du point", la principale randonnée facile qui peut se faire autour de la gare. Il y a encore beaucoup de glace de mer autour de la base, une faune amicale et d'énormes icebergs attendant que le dégel arrive pour s'échapper.
LE TEMPS EST VENU
Enfin, nous obtenons le feu vert pour partir sur la barrière du Larsen C. Après tant de mois de planification, l'excitation atteint son maximum. Logistiquement, ce jour de départ est un défi. Nous devons amener toute l'équipe en même temps, avec tout l'équipement scientifique. Dès que l'opération commence, il est assez difficile de l'arrêter.
Je suis la troisième personne de mon équipe à être emmenée sur le terrain et, à ma grande surprise, j'ai pour moi un twin otter tout entier, piloté par la talentueuse Vicky. Je ne savais pas à l'époque que lorsque vous êtes copilote avec BAS (poste auquel j'ai été promue soudainement), le pilote pourrait vous demander de piloter l'avion pendant quelques minutes pendant qu'il ou elle doit remplir des documents. J'ai ainsi pu traverser les montagnes trans-antarctiques en pilotant mon avion pour la toute première fois! Permettez-moi de vous dire que je n'ai pas respiré pendant 40 minutes.
Et enfin nous y voilà! Glace s'étendant à perte de vue, plate, blanche, énorme, le plateau de glace Larsen C dans la chair! Sur l'étendue d'une blancheur aveuglante, nous pouvions voir un tout petit point noir: notre premier camp.
Dès que nous avons atterri, une course contre la montre commence. Il faut installer le camp avant que la méteo puisse changer. Il est donc temps d'installer les tentes et de se préparer pour notre première nuit sur le Larsen C. Nous sommes la toute première équipe à travailler sur le Larsen C aussi tôt sur la glace. L'hiver se termine lentement et nous sommes prêts pour des conditions assez froides. Les premiers jours sur Larsen C sont bien chargés. Nous essayons de trouver nos marques, de préparer tout le matériel de recherche, etc. Tout prend tellement plus de temps dans des environnements extrêmes, même juste sortir du lit, préparer le petit-déjeuner et mettre des couches et des couches de vetements pour la journée prend au moins 2 ou 3 heures.
L'une des tâches les plus importantes est la mise place de nos panneaux solaires. Nous avons une série de grands panneaux solaires rigides montés sur des poteaux métalliques et connectés à de très lourdes batteries de voiture que utilisons pour charger nos hardbooks, nos téléphones satellites et nos équipements de recherche. Et c'est là que j'ai fait ma pire erreur du voyage! Juste au moment où j'essaie de connecter l'une des grosses batteries avec le câble qui la relie au panneau solaire, soudainement, je sens une odeur terrible de fumée. En une fraction de seconde tout le câble était en feu. Quelqu'un avait scotché le + et le - ensemble à l'autre extremité du câble ... ! Le problème ést que nous sommes à l'intérieur de la tente mess et que tout ést fait de tissu inflammable.Bien heureusement, Bradley a pris la batterie à mains nues et l'a jetée à travers le mur de la tente, ce qui a brûlé un énorme trou à travers le mur de la tente et aussi, les mains de Brad ... Première utilisation du kit de premier secours à peine 2 j dans une expédition de 6 semaines...
Notre petit groupe est divisé en 3 équipes: d'un côté, nous avons le professeur Bryn Hubbard, le co-chef de projet et le Dr Dave Ashmore, qui travaillent sur le forage de la glace et l'installation de capteurs dans le trou de forage. De l'autre côté, la Dr Suzanne Bevan, ma coloc/tent mate, le Dr Adam Booth et moi-même travaillons sur le radar et les mesures sismiques, entre autres. Et pour nous babysitter, nos deux guides, Al Davies et Bradley Morrell.
J'aime vraiment travailler en petites équipes. Tout le monde doit travailler dur pour contribuer au projet, il n'y a pas de place pour les egos ou les préférences. Vous devez être prêt à creuser des trous pour les "toilettes", faire fondre de la neige pendant des jours, réparer les choses qui ont été cassées par d'autres personnes, trier la nourriture ou gérer les ressources en carburant. Il n'y a jamais deux jours identiques. Cette petite équipe ést incroyable, tout le monde a tellement d'expérience et de connaissances à partager.
HOME SWEET HOME
Notre camp est un camp de nomades. Nous avons quatre sites différents à explorer en 6 semaines, nous passons environ une semaine ou deux sur chaque site. Nous utilisons le même plan de camp à chaque fois, ce qui est plus simple pour tout le monde: 3 tentes à dormir, 1 grande tente tunnel / équipement, 1 tente toilettes, 3 skidoos, 6 traîneaux et une piste, balisés tout le long par des drapeaux. La vie en tente sur Larsen C est top. Après un début assez froid au début, avec une moyenne de -25 ° C, le Printemps prend petit à petit le pas sur l'hiver rendant le travail plus facile.
Côté nourriture, nous explorons les boites de "manfood" pleines de trésors britanniques. Pour le petit-déjeuner, museli ou porridge accompagné de thé ou du café, au déjeuner des biscuits agrémentés de peanut buter and jelly, et au dîner de la nourriture lyophilisée. Tout cela saupoudré de collations tout au long de la journée, de barres de chocolat et de céréales, de bonbons,etc. De temps en temps, nous nous lançions dans un dîner en famille dans la tente mess, avec de la vraie nourriture (généralement beaucoup de viande) qu'Al et Brad avaient aimablement packé pour nous. Ces petites fiestas sont tellement importantes pour le moral de l'équipe.
SCIENCE SUR LARSEN C
Alors, quel type de recherche faisons nous sur le Larsen C? Tout d'abord, nous devons comprendre ce que sont les barrières de glace et pourquoi elles sont importantes. Les barrières de glace sont essentiellement constituées de glace de glacier qui s'est formée sur le continent Antarctique et qui s'écoule par gravité vers l'océan. Lorsque la glace s'écoule dans de grandes baies naturelles, elle peut se mettre à flotter formant une «plate-forme» solide de glace qui de temps en temps vêle des icebergs tabulaires.
L'Antarctique est bordé de 15 grandes barrières de glace. Aujourd'hui, elles sont la bande de sécurité ou les gardiennes qui assurent la stabilité de l'inlandsis l'Antarctique. Si ces barrières devaient disparaître, la glace provenant de la terre accélérerait et augmenterait sa contribution à l'élévation du niveau de la mer. Malheureusement, les données scientifiques montrent que ces barrières sont extrêmement sensibles à une augmentation de la température de l'eau et de l'air. Le long de la péninsule antarctique, nous avons observé des barrières s'effondrer partiellement ou totalement tels que Larsen A et Larsen B. Le Larsen C, un peu plus au sud pourrait être le prochain sur la liste, et pour pouvoir mieux évaluer sa stabilité, nous devons étudier sa structure.
Nous avions trois principales techniques pour éxplorer les forces et les faiblesses de la glace: premièrement, un hot water drill qui pourrait nous aider à forer jusqu'à 100 m de profondeur, combiné à une sorte de caméra avec des lumières LED qui peuvent imager le trou de forage. Deuxièmement, un radar, un excellent outil pour se faire une idée de la structure de la glace, de sa température et de sa teneur en eau. Enfin, nous avons emprunté des centaines de sismomètres pour surveiller les ondes de choc artificielles se déplaçant à travers la glace. Plein de beaux jouets pour notre équipe de scientifiques.
Après avoir lutté contre la dernière vague de froid de l'hiver, nous commençons enfin notre programme scientifique! La priorité numéro un est de faire fondre suffisamment de neige pour obtenir 4000 L d'eau pour le drill. Une fois que l'équipe de forage a obtenu suffisamment d'eau, nous pouvons enfin nous concentrer sur le radar et les opérations sismiques. L'équipe est très prudente avec l'équipement (comme il se doit), l'année dernière au bout de deux semaines l'équipment était trop abimé pour poursuivre la campagne de terrain. Mais en 2015, il semble que toutes nos prières et tous nos sacrifices fonctionne, les données que nous récoltons sont superbes et les soucis techniques pratiquement inexistants.
Les jours et les semaines défilent à la vitesse de la lumière. Ma mission préferée est de loin les centaines et centaines de kilomètres parcourus en scooter pour collecter des données radar, et découvrir un paysage si différent de nos camps. C'est l'occasion rêvée de rêver. Un jour, alors que nous terminions certains profils radar, la température a chuté de façon spectaculaire. Al a décidé qu'il était temps de rentrer au camp, et il avait tellement raison, une énorme tempête s'est écrasée sur notre camp et nous a immobilisés pendant 5 jours consécutifs.
Pendant 6 semaines, il est impossible de n'avoir que du beau temps. A trois reprises nous avons dû passer plusieurs jours dans nos tentes et laisser la tempête faire s'énerver dehors. Ces moments ne sont pas faciles, mais font travailler notre créativité. J'ai pu lire la biographie de Gengis Khan 3 fois, réparer mes gants et fait le tour du camp des centaines de fois tel un hamster dans sa roue. Dans l'ensemble, la météo a été vraiment dans notre camp, et le printemps qui arrive nous réjouis.
Après avoir déménagé le camp à trois reprises, recueilli des données spectaculaires et poussé nos motoneiges à bout, il est temps de mettre fin à cette campagne sur le terrain. Nous n'avons absolument aucune motivation de retourner à la base, mais pas le choix: une tempête arrive et le British Antarctic Survey veut nous ramener en toute sécurité à Rothera avant le blizzard. Nous venons à peine d'atteintre le dernier camp, que le premier avion est déjà là. C'est toujours triste de quitter un endroit aussi extraordinaire, sans savoir si je pourrai un jour y retourner. Je serai toujours reconnaissante pour cette incroyable aventure!
LE PLUS GRAND ICEBERG AU MONDE
La campagne de terrain 2015 n'était pas la fin de notre aventure avec la banquise. Après notre départ, nous avons continué à surveiller une immense crevasse (rift) qui se développait rapidement à travers la partie Est de la barrière. Pour mettre les choses en perspective, la faille faisait des centaines de kilomètres de long, des centaines de mètres de profondeur. Pendant notre travail sur le terrain, nous sommes restés bien loin de la faille, et notre équipe au Royaume-Uni nous a tenu informés de sa croissance. L'année suivante, un avion de la British Antarctic Survey a survolé la faille, nous offrant quelques-unes des images les plus spectaculaires de tous les temps:
Pourquoi est-ce que cet iceberg est important? Les barrières de glace vêlent de grands icebergs tabulaires tout le temps, c'est ainsi qu'ils fonctionnent. Ce qui est inhabituel, c'est que la faille allait donner naissance à l'un des plus grands icebergs jamais mesuré! En juillet 2017, en plein hiver, la faille s'est étendue vers l'océan, donnant naissance à l'A68, un iceberg aussi grand que l'État du Delaware. Certains modèles prédisaient que ce vêlage aussi important pourrait déstabiliser le reste de la barrière. Heureusement, le Larsen C est toujours là. L'iceberg dérive maintenant dans l'océan Austral, poussé par le puissant courant circumpolaire antarctique.